Paul Vidal de la Blache
Paul Vidal de la Blache est, pour tous les étudiants en géographie, l’un des personnages les plus représentatifs de la géographie française. Mais qui est-il ? D’où vient-il ? Et qu’a-t-il fait ?
Il suit des études au Lycée Charlemagne et, élève studieux, entre à l’Ecole Normale Supérieure en 1865 (1). En 1866, Vidal de la Blache obtient son agrégation… D’histoire (2). Et oui, notre géographe est un historien.
Après son agrégation, il est nommé à l’école française d’Athènes, il voyage alors autour de la Méditerranée (Italie, Palestine, Egypte…). L’année 1869 lui offre l’opportunité d’assister à l’inauguration du Canal de Suez. Il revient en France et présente en 1872, à la Sorbonne une thèse d’histoire antique sur Hérodote (3), dont on connaît son penchant pour la géographie. C’est de cette thèse qu’est venu son désir de se tourner vers la géographie qui, grâce à lui, va se développer.
La géographie a dû son développement à la défaite contre la Prusse (1870-1871) et devient une véritable discipline scolaire et universitaire.
La rénovation de la géographie française se fait en copiant les plus grands géographes allemands Humboldt, Ratzel, Ritter…
C’est à Nancy, qui accueille l’université de Strasbourg (devenue allemande), qu’enseigne Vidal de la Blache. Il obtient la chaire de géographie en 1875. Il devient vite l’icône de la géographie française et son influence se ressent encore aujourd’hui.
Il fut maître de conférence et directeur adjoint de l’ENS (4) de 1877 à 1898 et professeur à la Sorbonne de 1898 à 1909.
Pour tous les écoliers français Vidal de la Blache est connu par les cartes murales estampillées Vidal-Lablache. Mais ce n’est pas tout, Vidal fut auteur de nombreux ouvrages ou articles faisant aujourd’hui référence dans les milieux de la géographie.
Vidal fonde en 1891, les Annales de géographie avec Lucien Gallois, base de l’école française de géographie. En 1894, est publié l’Atlas d’histoire et de géographie. En 1903, est présenté l’introduction de l’Histoire de France de Lavisse sous le titre Tableau géographique de la France. Mais l’œuvre la plus magistrale de Vidal de la Blache est certainement la Géographie Universelle créée en 1910 mais publiée de 1927 à 1948, avec des rédacteurs choisis parmi les disciples du « maître » : A. Demangeon, E. de Martonne, R. Blanchard…
En pleine première guerre mondiale, il réalise un ouvrage géographique « moderne », avec une vision des flux et polarisations, ainsi que de la politique de La France de l’Est. Il travaillera avec les services de l’armée et ses disciples de la géographie universelle pour préparer et créer les cartes pour les états majors.
Il meurt en avril 1918, sans connaître la fin de la guerre et en ayant perdu un fils (lui-même géographe) tué par les Allemands. Le travail de 1917 amènera les géographes français à devoir travailler sur la nouvelle carte de l’Europe politique d’après-guerre.
Vidal est toujours considéré comme un grand géographe bien que sa géographie soit considérée comme un peu désuète. Descriptive, qualitative, contemplative, elle ressemble plus à l’observation d’un promeneur qu’à ce que l’on connaît de la géographie actuelle. Cependant, elle a l’avantage d’avoir ouvert la voie à une science qui n’arrivait pas à se détacher de l’histoire. Les Allemands l’ont inspirée, Vidal l’a créée.
M.C.
(1) Tiens donc, vous faîtes parti de ceux qui lisent les notes de bas de page !
(2) L’agrégation d’histoire compte une question de géographie, mais ce n’est qu’en 1943 que la géographie a sa propre agrégation.
(3) « Hérode Atticus. Etude critique sur la vie. »
(4) Ecole Normale Supérieure